Wie in Brussel over muziek spreekt kan niet om de vermaarde concertzaal ‘Ancienne Belgique’ (AB) heen. De zaal die, na jaren privé te zijn uitgebaat, in handen viel van de Vlaamse overheid had vorig jaar iets te vieren. Op 21 september 1979 werd de AB heropend en in haar feestrede sprak Rika Steyaert, toenmalig staatssecretaris voor de Vlaamse gemeenschap, over “een huis van hoop, dat de traditie van speelsheid en schalkse humor, en ook wel eens van scherpe ernst van de Brusselse Vlaming wil voortzetten”. De AB werd gezien als een eigen ruimte voor de Brusselse Vlamingen. De Franstalige Brusselaars hadden toen immers de Botanique als hun cultuurtempel verworven. Nu, zo’n 35 jaar later, is die Vlaamse AB een algemene muziektempel geworden die de grootste artiesten uit de chansonwereld, de pop en de jazz naar Brussel haalt. Vanzelfsprekend krijgen ook veel Vlaamse artiesten hier een serieuze startkans.
Journalist Johan Ral heeft zich, naar aanleiding van die verjaardag, verdiept in de geschiedenis van deze muziektempel. Een geschiedenis die nog zowat een halve eeuw verder teruggaat in de tijd. In het eerste deel van het boek beschrijft Ral het reilen en zeilen van deze showtempel waar optredens van zangers vooraf werden gegaan door circusnummers, goochelaars en attracties allerhande, terwijl de toeschouwers aan lange tafels het spektakel kon aanschouwen terwijl ze een koffie, frisdrank of bier bestelden. Het is een boeiend deel dat leert hoe deze zaal heel veel belangrijke artiesten op het podium had. Zowat alle grote namen uit de Franse chanson- en variétéwereld hebben er opgetreden. Na 1979 werden concerten meestal door één artiest verzorgd. Maar ook nu staan veel grote namen op het AB-podium, zij het minder uit Frankrijk en steeds meer uit de Engelstalige muziekwereld. Van heel wat artiesten, vooral uit de rockwereld, heeft Ral pittige anekdotes over hun passage in de AB weten te verzamelen. Door de vele bouwperikelen, vooral inzake geluidsisolatie, moest de AB zijn activiteiten ook vaak op ‘verplaatsing’ spelen. Initiatieven zoals het jaarlijkse festival Boterhammen in het Park, of de meerdere concerten op 11 juli, naar aanleiding van de Vlaamse feestdag, die door de AB op het getouw werden gezet, worden in het boek vermeld. Ral beschrijft nog de rol die de AB thans speelt als toonzetter in de muziekwereld met een eigen AB-studio en het live-streamen van concerten via ABtv. Bij muziekwedstrijden zoals ‘Humo’s Rock Rally’ bleek de AB eveneens een belangrijke medespeler te zijn.
De twee grote delen van het boek geven samen een beeld van hoe de muziek en de artiesten van 1930 tot nu evolueerden. Zo mag het boek terecht de ondertitel Een muzikale geschiedenis dragen. Het boek is bijzonder rijk geïllustreerd met veel nog onuitgegeven foto’s en bevat ook een uitgebreid namenregister waardoor het ook als naslagwerk rond de vele artiesten zijn nut heeft. Het boek bevat ook een ticket voor een concert naar keuze in de AB-club, geldig tot einde 2015.
Er zijn ook enkele teksten van gastschrijvers opgenomen. Huidig algemeen-directeur van de Ancienne Belgique, Dirk De Clippeleir, opent het boek met een korte tekst over het allerlaatste optreden van Thé Lau’s The Scene dat op 21.06.2014 in de AB plaatsvond. Arno, die in de buurt van de AB woont, schreef een bijdrage: De AB, dat is gewoon mijne living. Achterin staat een korte tekst van Jools Holland. Een bijzondere vermelding verdient Marc Didden, voormalig rockjournalist bij Humo en gerenommeerd filmmaker. Hij schrijft in zeven verhalen die samen 23 pagina’s tellen hoe hij, over de jaren heen van 1956 tot nu, die Ancienne Belgique in de Steenstraat ervaren heeft. Het zijn bijzonder leuke bladzijden met veel humor zoals we die we van Didden kennen, geschreven. Didden, die veel concerten in beroemde zalen over de wereld meemaakte, bekent eerlijk dat zijn beste livemuzieksouvenirs daar in de Steenstraat liggen.
